秦汉时期，北方的匈奴一直对中原王朝构成巨大威胁。汉武帝即位，开始了强国梦的战略布局，汉武帝派遣张骞出使西域，开辟“丝绸之路”。公元前119年，汉武帝派卫青、霍去病大败匈奴，霍去病在狼居胥山举行祭天封礼，史称“封狼居胥”。匈奴从此远遁漠北，史称漠北之战。汉武帝初通西域，使者往来都经过楼兰，楼兰屡次替匈奴当耳目，并攻劫西汉使者。公元前108年，汉派兵讨伐楼兰，俘获其王。楼兰随即降汉，不久之后又遭匈奴的攻击，于是楼兰王分遣侍子，向两面称臣。